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Jul 30, 2023

„Ich arbeite seit 40 Jahren in der Black Bull Tavern – und ich habe vor, bis zum Ende zu bleiben.“

Der Black Bull steht zum Verkauf. Hier erinnert sich Barkeeper Sheldon Chow an einige seiner wildesten Begegnungen. Er denkt auch über ein zukünftiges Queen West nach, in dem es die Bar möglicherweise nicht mehr geben wird. Von Sheldon Chow, wie Maddy gesagt hat

Der Black Bull steht zum Verkauf. Hier erinnert sich Barkeeper Sheldon Chow an einige seiner wildesten Begegnungen. Er denkt auch über ein zukünftiges Queen West nach, in dem es die Bar möglicherweise nicht mehr gibt

Von Sheldon Chow, erzählt an Maddy Mahoney | Fotografie von Angel Fonseca | 16. Oktober 2023

Von Sheldon Chow, erzählt an Maddy Mahoney | Fotografie von Angel Fonseca | 16.10.2023

Am 1. Oktober stand das georgianische Gebäude, in dem sich die Black Bull Tavern von Queen West befindet, zum Verkauf. Die Bar öffnete ihre Türen im Jahr 1833, noch vor der Erfindung des Telegraphen, der elektrischen Lampe und der Nähmaschinen. Auch wenn die frühen Bewohner Torontos vielleicht mit Brieftauben, Kerzen und der Mühe, ihre Kleidungsstücke von Hand zu nähen, beschäftigt waren, konnten sie sich zumindest mit einem großzügigen halben Liter Bier beruhigen.

Im Laufe der nächsten 150 Jahre erfuhr das Black Bull mehrere Erweiterungen und eine kurze Namensänderung, bevor es 1975 von Bobby Taylor, einem Mann mit langjährigem Ruf, gekauft wurde. Taylor wurde Pfund für Pfund zum härtesten Athleten des Landes gekürt und spielte sowohl in der NHL als auch in der CFL. Vor zwei Monaten verstarb Taylor im Alter von 84 Jahren an den Folgen eines Kampfes gegen Darmkrebs. Seine Familie bot die Bar kurz darauf zum Verkauf an.

Barkeeper Sheldon Chow arbeitet seit Anfang der 80er Jahre im Black Bull. Hier erinnert er sich in seinen eigenen Worten an einige seiner wildesten Begegnungen, erklärt, wie Taylor abseits des Feldes war, und denkt über eine zukünftige Queen West nach, in der es den Black Bull möglicherweise nicht mehr gibt.

Ich wurde zum ersten Mal als Busjunge im Black Bull eingestellt, als ich 18 Jahre alt war und gerade die High School abgeschlossen hatte. Damals war Queen nicht von Hochhäusern umgeben. Die Gebäude in unserer Nähe waren höchstens ein paar Stockwerke hoch, und die Bar zog eine breite Palette von Menschen an: Arbeiter, Künstler, Biker und die Finanzleute von unten auf King. Das Innere des Ortes glich einer Scheune, mit einer unfertigen Decke und klobigen Holzmöbeln.

Jeder, der hereinkam, saß entweder an der Bar oder an diesen großen Gemeinschaftstischen, die wie Achtecke geformt waren. Für Menschen, die im Jahr 2023 an Barkultur gewöhnt sind, mag es seltsam klingen, aber Fremde würden miteinander reden. Einige Leute hatten 10 Dollar auf ihrem Namen, andere hatten 10 Millionen Dollar. Aber niemand wusste wirklich, wer was hatte, und es interessierte niemanden. Die Atmosphäre war so freundlich. Und es waren oft die Kerle mit dem härtesten Aussehen (diejenigen in Stiefeln mit Stahlkappen und von Kopf bis Fuß aus Leder), die die nettesten von allen waren.

Neben den Schaltköpfen gab es noch einige vielseitigere Fahrer. Einer hielt immer mit seinem Einrad an der Bar an. Er hatte nie eine Möglichkeit, es zu verschließen, und er konnte es nicht hineinbringen, weil es drei Meter hoch war. Stattdessen verkaufte er es auf die Terrasse und wartete darauf, dass der Kellner vorbeikam. Dann rief er sie aus der Luft an und bestellte sein Bier.

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Ich hatte Bobby Taylor damals in der Bar gesehen, lernte ihn aber erst kennen, als ich meinen Job als Busjunge kündigte, um an der University of Toronto Ingenieurwissenschaften zu studieren. Als ich eingeschrieben war, trat ich dem Argonaut Rowing Club bei. Auch Bobby war Mitglied. Wir trainierten im selben Fitnessstudio Gewichte. Ich war der stärkste Hausbesetzer des Clubs. Eines Tages kam Bobby zu mir und sagte: „Junge, lass uns trainieren gehen.“ Ich wusste damals noch nicht, dass wir ein Leben lang verbunden sein würden.

Bobby war schroff. Jedes zweite Wort, das aus seinem Mund kam, war ein Schimpfwort. Ich wusste von seinem Ruf als Wurfspieler in der CFL und NHL. Er könnte einschüchternd wirken. Aber wirklich, er war einer der großzügigsten Menschen, die ich je getroffen hatte. Er betrieb über der Bar ein Gästehaus und nutzte es, um Künstlern und anderen Menschen, die ihr Glück verloren hatten, zu helfen. Den Leuten, die dort übernachteten, wurden ihre Sozialhilfeschecks direkt an das Black Bull geschickt, und wir lösten sie direkt an der Bar ein. Bobby würde ihnen 50 Dollar Miete für den Monat berechnen. Er konnte kaum die Gewinnschwelle erreichen, aber das war ihm egal. Er wollte nur, dass die Menschen einen sicheren Ort zum Bleiben haben.

Nach meinem Abschluss an der U of T im Jahr 1984 ging ich zurück zum Black Bull, um einen Teil meiner Studienschulden abzubezahlen, und wurde schließlich Barkeeper. Ich hatte keine Erfahrung mit der Zubereitung von Getränken, aber die Barkarte war so einfach – Bier und Shots. Wenn jemand nach so etwas wie einem Negroni fragte, sagte ich ihm einfach, dass wir so etwas nicht servierten.

In den 90er-Jahren traf ich mich mit den Künstlern, die die Bar besuchten, von denen einige im Obergeschoss wohnten. Ich erinnere mich an diesen indigenen Künstler namens Gordy McGee, der eine Meereslandschaft an die Wände seines Zimmers malte. Eine Party, zu der ich ging, wurde von einer Band veranstaltet, die in einem alten Postamt in Parkdale wohnte. Ich schwöre, das Gebäude stand kurz vor der Abriss. Es handelte sich um eine Mülldeponie, und vom Dach drang Wasser ein. Aber sie hatten einen Waschraum und eine Kochplatte und einen Grill draußen. Für Punkrocker war es mehr als genug.

Einige der anderen Künstler lebten in einem großen Lagerhaus in der Nähe von Soho. Sie veranstalteten riesige Partys, bei denen man seinen eigenen Becher Bier mitbringen musste. Jahre später war ich traurig, als ich sah, wie das Gebäude abgerissen und in Wohntürme umgewandelt wurde.

Dann war da noch die Menge der Börsenmakler: perfekte Ziele für ein freundliches Zwitschern. Eines Tages kam ein Stammgast herein, der einen Anzug und eine Krawatte trug. Bobby und ich sind direkt reingesprungen. Alter, draußen sind es 90 Grad! Du siehst dumm aus, du wirst geschlagen, sobald du hier rausgehst! Dann bat mich der Typ um eine Schere und ging ins Badezimmer. Fünf Minuten später kam er zurück, schnitt die Ärmel von seiner Jacke ab und verwandelte seine Hose in Shorts. Er schnitt sogar seine Krawatte in zwei Hälften. Das hat alle zum Heulen gebracht.

Bobbys Verbindungen zur CFL sorgten dafür, dass die Bar bis weit in die 2000er Jahre hinein jeden Sonntag voll war. Jeder trug das Trikot seiner Mannschaft und es wurde ziemlich laut. Es war normal, dass Bobby und seine ehemaligen Mitspieler damit drohten, sich gegenseitig rauszuhauen – aber fünf Minuten später jubelten sie an der Bar. Nach einigen Spielen hielt Bobby den Hof und erklärte die Spielzüge. Er warf sogar Leute von den Billardtischen, damit er die Bälle so ausrichten konnte, als wären sie Spieler auf einem Spielfeld. The Globe and Mail würde kommen und ihn interviewen. Allerdings war nicht alles, was er ihnen erzählte, verwertbar. Ein Reporter ging weg und sagte, er müsste etwa 30 Prozent von Bobbys Zitaten verwischen, um alle Beschimpfungen zu unterbinden.

Im Laufe der Zeit wurden viele der alten Gebäude des Viertels in Eigentumswohnungen und Parkplätze umgewandelt. Früher gab es oben auf Chestnut eine Kirche, eine der ältesten schwarzen Kirchen der Stadt, mit Anschluss an die U-Bahn. Das ist jetzt weg.

Im Jahr 2011 war ich im Haus eines Freundes in Kensington, als ich den Anruf erhielt, dass der Black Bull in Flammen stand. Ich wurde sofort von jemandem dorthin gefahren. Ich ging zur Blockade des Feuerwehrmanns – sie sagten mir, ich solle gehen, aber ich klimperte mit meinen Schlüsseln und sagte, ich sei der Besitzer. Sie ließen mich durch. Auf der anderen Seite warf Bobby einen Blick auf mich und fing an zu lachen. „Oh, also gehört Ihnen das Haus jetzt, was?“ er sagte. Obwohl es sich um einen Drei-Alarm-Brand handelte, blieb die Bar relativ unversehrt. Es war das Wohnhaus, das die Hauptlast davon abbekam. Danach wurden die Wohnungen geschlossen, aber glücklicherweise gab es keine Verletzten. Das Black Bull würde innerhalb weniger Wochen wiedereröffnet.

Heute ist Queen West viel gehobener als früher und es gibt nicht mehr viele Orte, an denen man ein Bier zu einem vernünftigen Preis bekommen kann. Mir ist auch aufgefallen, dass das jüngere Publikum lieber auf ihren Handys spielt, als ein Gespräch zu beginnen. Die Stammgäste bewahren hier die Gemeinschaftsatmosphäre, aber sie ist nicht mehr das, was sie einmal war.

Im Jahr 2017 verstarb Bobbys Frau Judith Grant. Er war am Boden zerstört – es war nur noch ein Jahr bis zum 50. Jubiläum. Wir hielten an der Bar eine Totenwache für sie ab. Damals wusste ich, dass Bobby sich in gewisser Weise nie erholen würde. Es war unglaublich demütigend, diese massive Marmorsäule eines Mannes an der Bar weinen zu sehen. Ich hatte das Gefühl, dass er 80 Prozent seines Lebenswillens verloren hatte. Er funktionierte, aber nur knapp.

Dann kam noch die Pandemie hinzu. Während des Lockdowns bin ich mit dem Fahrrad zum Black Bull gefahren, um nach Bobby zu sehen. Er würde mich sehen und ein Glas Wasser und etwas Eis auf die Terrasse bringen. Wir saßen an getrennten Tischen, unterhielten uns und blickten auf eine praktisch leere Queen. Ich weiß, dass unsere Stammgäste die Bar in dieser Zeit sehr vermissten. Es ist bekannt, dass ich Besuche im Black Bull als „Ablenkung vom Leben“ bezeichne. Es war der perfekte Ort, um sich für eine Weile zu verstecken. Es ging nie nur darum, etwas zu trinken.

Finanziell muss sich die Bar noch immer von den Schäden durch Covid erholen. Die Verkäufe sind immer noch um etwa 30 Prozent zurückgegangen, was mit anderen Restaurants und Bars übereinzustimmen scheint. Auch viele Bürotürme hier sind ausgehöhlt.

Als Bobby im August starb, konnte ich nur daran denken, dass er endlich wieder glücklich sein würde. Ich weiß, dass er mit Judy oben im Himmel ist und einen ihrer langen Spaziergänge macht. Sein Vermächtnis bestand für mich darin, wie sehr er Menschen geholfen hat – den Leuten im Wohnheim, den Leuten, die er eingestellt hat, nur weil sie etwas mehr Geld brauchten. Wenn jemand hinfiel, war Bobby der Erste, der seine große Hand ausstreckte.

Nun steht das Gebäude zum Verkauf. Mir wurde gesagt, dass die Bar nach dem Verkauf wahrscheinlich noch eine Weile weiterbetrieben wird, bevor die neuen Besitzer sie renovieren oder umbauen. Es ist alt – die Böden sind aus Beton, etwa anderthalb Fuß dick. So etwas zu zerreißen braucht Zeit.

Ich arbeite seit vier Jahrzehnten im Black Bull. Der Job hat mir geholfen, meine Hypothek abzubezahlen. Hin und wieder habe ich darüber nachgedacht, in die Ingenieurswissenschaften zurückzukehren, aber diese Welt ist voller Menschen, die denselben schwarzen Anzug, dasselbe weiße Hemd und dieselbe Krawatte tragen. So könnte ich nie leben. Ich fand es toll, dass das Black Bull alle seine Kunden willkommen hieß, egal was passierte – es war wie ein geselliger Club. Ich traf dort einige meiner engsten Freunde und ein paar Frauen, die ich fast geheiratet hätte. Ich wollte einfach nie gehen und habe vor, bis zum Ende zu bleiben. Ich habe miterlebt, wie so viele der alten Plätze des Viertels abgerissen wurden. Aber ich weiß, dass jede Party irgendwann enden muss.

Themen: Bobby Taylor Memoiren Queen West The Black Bull Tavern Toronto